La noticia más importante de la semana pasada no fue otra de las rabietas de Elon Musk en Twitter, sino el anuncio de que los científicos habían superado por fin uno de los mayores retos de la energía de fusión: obtener más energía de una reacción de fusión controlada de la que se había introducido.
La energía de fusión, que siempre ha parecido ciencia ficción y casi tan plausible, de repente dio un paso muy tangible hacia la realidad.
Eso no significa que nadie vaya a conectar una central de fusión a la red eléctrica mañana, ni siquiera dentro de 10 años. Pero da un impulso a un campo que últimamente rebosa confianza. Una confluencia de avances ha provocado una oleada de nuevas empresas e inversiones. Sólo en el último año, los inversores apostaron 2.700 millones de dólares en empresas de fusión.
Muchas de esas inversiones han formado parte de enormes rondas que han reunido cientos de millones de dólares en capital. No es de extrañar: la energía de fusión es una tecnología difícil que requerirá muchos años de investigación y desarrollo.
Pero, ¿y si usted es un inversor que no tiene decenas de millones en polvo seco destinados a la fusión? Afortunadamente, no todas las empresas de fusión son unicornios. Hay muchas empresas nuevas que persiguen ideas novedosas para centrales eléctricas, así como empresas de software y proveedores que esperan construir la cadena de suministro de lo que podría ser una industria de 40 billones de dólares, según Bloomberg Intelligence.
Aquí hay cinco empresas que estamos vigilando.
Avalanche Energy Designs
Avalanche Energy Designs nació este año como un proyecto paralelo de dos ingenieros de Blue Origin, la empresa de cohetes de Jeff Bezos. La empresa persigue un novedoso enfoque de la fusión denominado orbitrón, en el que los iones se ponen en órbita alrededor de un cátodo cargado negativamente y se confinan mediante imanes débiles. Dicen que no es muy distinto de un microondas (que, por cierto, puede crear un plasma muy chulo utilizando una uva partida por la mitad).
Mientras que la mayoría de los reactores de fusión propuestos son bastante grandes, el diseño de Avalanche tiene el tamaño aproximado de una maleta grande. Producirá entre 5 y 15 kilovatios, o lo que es lo mismo, lo suficiente para hacer funcionar un puñado de hogares o pequeñas naves espaciales, lo que al parecer ha despertado el interés del Departamento de Defensa de Estados Unidos. En agosto, la empresa, con sede en Seattle, anunció que había recaudado 23,3 millones de dólares de una serie A de 40 millones.
Type One Energy
Type One, una empresa derivada de la Universidad de Wisconsin en Madison, está desarrollando un diseño más convencional que existe desde hace décadas, pero que no era posible aplicar hasta hace poco. Se llama stellarator y se parece a un donut contorsionado envuelto en potentes imanes. Los stellarators se propusieron por primera vez en 1951, pero no funcionaron bien hasta que los ordenadores avanzaron lo suficiente como para optimizar la forma y evitar la pérdida de plasma.
El diseño de Type One se conoce como stellarator cuasi helicoidal, y la empresa espera mantener el punto de equilibrio energético durante varias horas para 2030 y seguir rápidamente con una segunda generación que pueda mantener un funcionamiento continuo. La empresa, con sede en Madison, cuenta actualmente con una subvención de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada-Energía del Departamento de Energía de Estados Unidos.
CTFusion
CTFusion, otra empresa con sede en Seattle, está trabajando en un diseño de esferomak que utiliza imanes para acorralar el plasma en un donut dentro de una cámara de confinamiento que parece un M&M regordete. Según la empresa, los esferomaks pueden ser más sencillos que los tokamaks, lo que reduciría los costes.
La empresa colabora con investigadores de fusión de la Universidad de Washington. También forma parte de la cartera de fusión de ARPA-E.
Kyoto Fusioneering
A diferencia de las empresas anteriores, Kyoto Fusioneering no está desarrollando su propio diseño de reactor, sino que se centra en el resto del widget, lo que ellos llaman el «equilibrio de la planta». Esto incluye cómo precalentar el plasma antes de inyectarlo en el reactor y cómo extraer calor de la reacción para convertirlo en energía utilizable. Esta última consiste en una manta que recubre el interior del núcleo de potencia y está hecha de carburo de silicio, un material que también se utiliza en los inversores de los vehículos eléctricos de alta potencia para acelerar la carga y el suministro de energía.
La empresa, con sede en Toyko, cerró en febrero una serie B de 11,6 millones de dólares de diversas empresas japonesas de capital riesgo. El «fusionista jefe» de la empresa es profesor de la Universidad de Kioto y fue representante de Japón en el proyecto internacional de fusión ITER.
Princeton Fusion Systems
Princeton Fusion Systems se fundó para comercializar la configuración de campo invertido de Princeton, una configuración experimental desarrollada en un laboratorio nacional dirigido por la Universidad de Princeton. La configuración de campo invertido mantiene el plasma en forma de cigarro giratorio mediante un cilindro de imanes. A continuación, el plasma frío se bombea a través del cilindro y alrededor del bolo de plasma, extrayendo el calor para que pueda extraerse fuera de la cámara de reacción.
Aunque otras empresas también están trabajando en reactores con una configuración de campo invertido, Princeton Fusion Systems se centra en aplicaciones más pequeñas, como las que caben en un camión grande y producen entre uno y 10 megavatios. La empresa cree que, retocando el diseño, también podría utilizar la energía de la reacción de fusión para propulsar una nave espacial.
La empresa también forma parte del programa de fusión de ARPA-E, que ha aportado 1,1 millones de dólares en subvenciones.
¿Un futuro brillante?
Las empresas de fusión de hoy en día abarcan desde grandes compañías bien capitalizadas con miles de millones en el banco hasta equipos más pequeños que están superando los límites con sólo unos pocos millones de financiación. Esta dispersión indica que el campo sigue muy abierto.
Puede que los unicornios tengan más posibilidades de alcanzar sus objetivos, pero la ciencia de la fusión ha sido tan desconcertante como inspiradora. Las empresas más pequeñas podrían desaparecer o podrían tener un gran éxito entre manos. Tendrán que pasar varios años antes de que se sepa qué enfoque dará resultado, si es que da resultado alguno.
