Apollo Neuro: un caso de estudio en el Salvaje Oeste del bienestar

El Apollo Neuro, de 399 dólares, es el tipo de aparato para el bienestar que inspira escepticismo. En pocas palabras, se trata de un wearable que afirma aliviar el estrés mediante terapia táctil. El cofundador de Apollo Neuro, el Dr. Dave Rabin, lo describe en un vídeo como un «abrazo portátil para tu sistema nervioso» que utiliza vibraciones silenciosas para «reequilibrar» tu respuesta de lucha o huida. Esto, a su vez, se supone que hace que tu cuerpo sea más resistente al estrés, mejorando la concentración, aumentando la calidad del sueño y elevando la variabilidad del ritmo cardíaco, una métrica que se utiliza a menudo como indicador para medir la recuperación.

No te culpo por resoplar de incredulidad. Mis cejas casi volaron a la estratosfera mientras veía el vídeo. No sólo el Neuro es caro para lo que es, sino que la terapia de contacto en sí es un tratamiento alternativo sin muchas pruebas científicas de alta calidad que respalden sus afirmaciones.

Aun sabiendo eso, tenía mis razones para darle una oportunidad a este aparato. Los últimos cuatro años de mi vida han sido una mierda espectacular. Toda mi familia cercana murió en circunstancias trágicas, y eso me dejó hecho un desastre estresado y deprimido. La mía no es una historia particularmente especial. Como mucha gente, me desgasté hasta el punto de que cualquier alivio era bienvenido, por improbable que fuera. También tengo mucha experiencia con aparatos para el bienestar no regulados que vienen con afirmaciones altisonantes y científicas. Pensé que revisar el Apollo Neuro era una buena oportunidad para volver a visitar el salvaje oeste del bienestar desde la perspectiva de alguien que necesita desesperadamente un descanso.

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Un localizador de bienestar

A primera vista, el Apollo Neuro me recuerda mucho al Whoop 4.0, aunque un poco más grande y voluminoso. Ambos son dispositivos sin pantalla, tienen una forma similar y se pueden llevar en distintas partes del cuerpo gracias a varios accesorios. Ahí acaban las similitudes.

El Apollo Neuro mide unos 50 mm de largo, 35 mm de ancho y 14 mm de grosor, no muy lejos de mi Apple Watch Ultra, aunque es mucho más ligero. Puedes llevarlo con una banda en la muñeca o el tobillo o utilizar el clip para sujetarlo a la cintura, el cuello de la camisa o el sujetador, es decir, en cualquier lugar con contacto con la piel, idealmente cerca de un hueso o una articulación. La parte trasera del dispositivo está ligeramente curvada para adaptarse mejor a los contornos del cuerpo, mientras que la parte delantera tiene una jaula metálica por la que se desliza el clip o la banda. En el lado derecho, encontrarás un indicador de carga y dos botones que controlan la intensidad de las vibraciones.

El Neuro tiene uno o dos días de duración de las baterías, dependiendo de si se respetan las tres horas de uso diarias recomendadas. No es una gran autonomía, pero tampoco es la peor que he visto. Más molesto es el hecho de que utilice un cargador Micro USB. Antes de esto, los dos únicos dispositivos de mi casa que seguían usando Micro USB eran mi viejo Kindle Paperwhite y una mini lámpara UV para endurecer las uñas de gel. Acabo de cambiar ese Paperwhite por una versión USB-C, y la lámpara UV lleva meses acumulando polvo. Es una pequeña queja, pero en 2023, esta es una elección de diseño inferior.

No es un dispositivo bonito, pero es relativamente discreto y me gusta que se pueda llevar de varias maneras. Como en realidad no registra ninguna métrica corporal, opté por llevarlo en la cadera o en el tobillo (como revisor de wearables, no tengo mucho espacio extra en la muñeca). Realmente no se veía cuando lo llevaba en la cadera, ya que el dispositivo va dentro de la cintura. Se notaba más cuando lo llevaba en el tobillo. Varios compañeros de trabajo y amigos me dijeron que parecía que llevaba un monitor en el tobillo, lo cual no es muy favorecedor. Sin embargo, ninguna de las dos colocaciones era perfecta. Probé el Neuro durante el otoño y el invierno, y en ocasiones el Neuro salía volando al quitarme jerséis y abrigos. Llevarlo en el tobillo era más seguro, pero por desgracia, tengo tobillos y…

Para utilizar el Neuro, debes emparejarlo con la aplicación Apollo. Allí encontrarás una serie de perfiles de vibración que puedes programar a lo largo del día. Hay siete modos, cada uno diseñado para ayudarte a sentirte más relajado o concentrado en diferentes situaciones. Cada modo se puede programar para una cantidad de tiempo específica, que va desde cinco minutos a una hora. Por ejemplo, si quieres despertarte con energía, puedes programar el perfil «Energía y despertar» para que empiece cuando te levantes. Si eres un alhelí, hay un perfil «Social y abierto» para «aliviar el estrés en situaciones sociales».

Las vibraciones son ajustables: se supone que debes configurarlo de modo que puedas sentirlas sin distraerte. Por suerte, aunque lo pongas a tope, los demás no podrán oírte zumbar. Eso es bueno, ya que siempre tenía que subir la intensidad para sentir algo.

No me gustó la aplicación Apollo para el seguimiento. Mis sesiones programadas a menudo no comenzaban, incluso si recibía un recordatorio en mi teléfono. La aplicación tampoco registraba con precisión mis sesiones. Varias veces, terminaba una sesión de dos o tres horas y descubría que no estaba registrada en la aplicación Apollo.

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Era como llevar un localizador de bienestar

En la práctica, era como llevar un localizador de bienestar. Excepto que cuando sonaba, no miraba para ver quién llamaba. En lugar de eso, buscaba mi teléfono, intentando recordar qué modo se suponía que estaba sonando. En cuanto a si el uso del Neuro me ayudó a sentirme menos estresado… es un poco complicado.

El efecto placebo

La compañía afirma que en sus estudios, las personas que utilizaron el Neuro tuvieron un mejor sueño y un aumento de la variabilidad del ritmo cardíaco. Recordatorio rápido: HRV se refiere al tiempo entre latidos del corazón. A menudo se utiliza como indicador para medir el estrés y el grado de descanso. Una VFC alta significa que te has recuperado bien. Una VFC más baja significa que puedes estar enfermo o que tu cuerpo necesita más descanso para recuperarse del estrés o del esfuerzo físico. Hoy en día, la VFC es una métrica que se registra habitualmente en docenas de dispositivos portátiles, de los que yo tengo muchos.

Dividí las pruebas en dos fases a lo largo de tres meses. En la primera, realicé pruebas más experimentales, en las que llevaba el dispositivo al menos una hora al día. Es menos de las tres horas recomendadas por Apollo, cinco veces a la semana, pero es más sostenible y se acerca más al uso que creo que le daría la mayoría de la gente. En la segunda fase, seguí la recomendación de Apollo al pie de la letra. Hice un seguimiento de las tendencias de mi VFC y los datos del sueño durante todo el período de tiempo con mi anillo Oura, que suelo utilizar como dispositivo de control para las pruebas de seguimiento del sueño. (También es lo que la propia Apollo utiliza en uno de sus ensayos clínicos para el Neuro).

Aunque sería estupendo poder aislar el impacto del Neuro controlando todo lo demás, no soy un investigador clínico. Soy un revisor que tiene que probar simultáneamente otros aparatos para mi trabajo diario. Además, tengo un tamaño de muestra de uno. Sospecho que mis pruebas se acercan más a la forma en que la persona media utilizaría este dispositivo, pero de ninguna manera refleja la experiencia de nadie más que la mía.

Después de todo esto, siento decir que mis resultados finales no son concluyentes. Después de aproximadamente 11 semanas, no tengo pruebas concretas de que el uso regular del Neuro haya tenido algún impacto en mis niveles de estrés, ni bueno ni malo. Incluso si lo utilizaba exactamente como se me había prescrito.

Durante el periodo de prueba, mi VFC descendió bruscamente antes de volver a subir… y luego bajó y subió. El gráfico parece una curva sinusoidal torcida. Mis puntuaciones de sueño han permanecido estáticas, con los mismos picos en las semanas en las que mi VFC tendía a subir. Estoy seguro al 99,99% de que los picos en la VFC y la calidad del sueño no se deben al «reentrenamiento» de Neuro. Para el primer pico, estaba haciendo tapering antes de una carrera e hice un esfuerzo consciente para irme a la cama dos horas antes cada día. El segundo fue porque me resfrié durante las vacaciones y dormí entre 10 y 12 horas por noche (fue glorioso). (Las semanas en las que mi VFC descendió coincidieron con un aumento del entrenamiento para la media maratón.)

Si el uso constante del Neuro realmente reentrenara mi sistema nervioso, esperaría ver una mejora gradual con el tiempo. En lugar de eso, durante la mayor parte del periodo, mi VFC disminuyó notablemente, mientras que mi calidad del sueño se mantuvo relativamente sin cambios. Para mí, eso parece decir que el Neuro no tuvo ningún efecto o que el efecto fue tan mínimo que no fue capaz de compensar mis estresores diarios, al menos no de forma cuantificable.

Hubo un puñado de casos en los que el Neuro tuvo un impacto ligeramente positivo en mi bienestar – anecdóticamente hablando, por supuesto. He estado teniendo un leve dolor en la pierna debido al entrenamiento, y cuando llevo el Neuro en mi tobillo izquierdo, parece que me ayuda. El alivio es temporal, pero no sé qué más decir aparte de que una sesión de 30 minutos cuando estoy dolorido parece hacer el truco. Cuando me despierto en mitad de la noche, iniciar una sesión de «Dormir y renovar» a veces me ayuda a volver a dormirme. A veces no. Probé el perfil «Social y Abierto» mientras realizaba algunas llamadas de atención al cliente -algo que aborrezco con toda mi alma- y, de alguna manera, me resultó más fácil.

¿Se trata del efecto placebo? Casi seguro

¿Se trata del efecto placebo? Casi seguro. Me puse un aparatito zumbón y mi cerebro de lagarto se autoengañó para calmarse. Hay algo de cierto en que las vibraciones tienen un efecto calmante. Dato curioso: se cree que la frecuencia del ronroneo de un gato tiene efectos curativos, y por eso los gatos ronronean cuando están estresados o heridos. Además, ¿quién no se siente más tranquilo cuando un gato ronronea a su lado? También hay balancines que vibran para calmar a los bebés. Aunque no haya muchas pruebas científicas concretas a favor de la terapia táctil, ¿importa eso si da el resultado deseado? Esa es una pregunta más complicada.

Toda esta experiencia me recuerda a mi tía. Hace unos años, empezó a sufrir una fatiga grave y crónica. Nada parecía funcionar, y sus médicos estaban perplejos. Un día empezó a ir a acupuntura, y toda mi familia de médicos y enfermeras se burló de ella por creer en esas tonterías. La acupuntura funcionó, mi tía nos dijo a todos que nos calláramos y ahora está bien.

Estoy seguro de que, para algunas personas, el Apollo Neuro podría aliviar el estrés del mismo modo que la acupuntura ayudó a mi tía. Por lo que sé, el Neuro no va a dañar nada más que tu cartera. Pero no es para mí.

Un barniz científico

La industria del bienestar siempre ha sido pérfida, pero mi principal queja con los aparatos de bienestar es cómo utilizan la «ciencia» en el marketing. El Apollo Neuro no es una excepción.

Hay que reconocer que los sitios de ciencia e investigación de Apollo Neuro son de los mejores que he visto. Pase algún tiempo allí y se encontrará con varios términos como «ensayos clínicos», «validado clínicamente» y «resultados preliminares». Hay enlaces a investigaciones, así como resúmenes fáciles de leer de ensayos completados. Muchas de las páginas de «más información» contienen bibliografías con enlaces a estudios alojados en PubMed. Hay un consejo asesor científico con muchos psiquiatras y neurocientíficos acreditados. Para el profano, esto parece bastante legítimo.

Pero nada de esto es una prueba definitiva de que el Apollo Neuro sea eficaz o esté «respaldado por la ciencia». Como señala este blog de Harvard Health, muchos de los estudios citados en la página web de Apollo Neuro no tratan realmente sobre el aparato en sí. Además, los resultados preliminares no son lo mismo que los resultados finales, publicados y revisados por expertos. Incluso los estudios revisados por expertos no significan automáticamente que las afirmaciones de un producto sean 100% correctas, sobre todo cuando en muchos de ellos aparece el cofundador como autor. Lo ideal sería contar con más evaluaciones independientes, aunque esto es un reto para muchas empresas emergentes de wearables.

Una conclusión más fiable para los productos experimentales de bienestar tiende a estar en la línea de «Estos son algunos resultados prometedores; es necesario investigar más». Es una señal de alarma cuando la mayoría de sus pruebas son ensayos a pequeña escala con resultados abrumadoramente positivos que luego se presentan como validación clínica, especialmente cuando no se está hablando de un producto regulado por la FDA. Técnicamente, nada en el marketing de Apollo Neuro es ilegal, y hay pocos indicios de que sus fundadores no crean que su producto pueda ayudar a la gente. He visto empresas mucho peores.

Si su producto es realmente bueno, no necesitará recurrir a artificios.

Pero la mayoría de las personas desesperadas por encontrar alivio no van a dedicar tiempo a hacer clic en cada enlace, leer los resúmenes y analizar críticamente el tamaño de la muestra y las metodologías de cada ensayo clínico. Van a mirar la abundancia de enlaces en un sitio cuidadosamente diseñado y pensar: «Oh, bueno, hay ciencia detrás de esto». Y eso es una pendiente resbaladiza. Es relativamente inofensivo en el caso del Neuro, pero para otros productos, es muy posible que no lo sea.

No puedo recomendar este wearable de 400 dólares para aliviar el estrés porque, para mí, no estuvo a la altura de sus afirmaciones. Eso es todo. Pero mientras escribía esta reseña, me he convencido más que nunca de que algo tiene que cambiar en la forma en que se utiliza la ciencia en el marketing de aparatos para el bienestar. Puede que la honestidad científica no sea rentable, pero si tu producto es realmente bueno, tampoco necesitará recurrir a trucos.

Aceptar continuar: Apollo Neuro

Hoy en día, todos los dispositivos inteligentes exigen aceptar una serie de términos y condiciones antes de poder utilizarlos, contratos que en realidad nadie lee. Nos resulta imposible leer y analizar cada uno de estos acuerdos. Pero empezamos a contar exactamente cuántas veces tienes que darle a "aceptar" para usar los dispositivos cuando los revisamos, ya que son acuerdos que la mayoría de la gente no lee y definitivamente no puede negociar.

Para utilizar el Apollo Neuro, debes emparejarlo con un smartphone iPhone o Android. Esto incluye las condiciones de servicio del teléfono, la política de privacidad y cualquier otro permiso que concedas. También puedes conceder permisos opcionales como Bluetooth, notificaciones, actualización de aplicaciones en segundo plano, datos móviles e integración con Apple Health o el Oura Ring. Si decides compartir datos con cualquiera de estos servicios, también estarás aceptando sus términos, condiciones y políticas de privacidad.

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