Cuando Alec Hartman decidió por primera vez que quería una casa tras el nacimiento de su primer hijo, hace varios años, le sorprendió la falta de opciones.
«No me gustaba nada de lo que veía, quería una casa nueva y no podía conseguirla», recuerda. «Y como todo loco de la tecnología, tienes que hacerte preguntas como: «¿Por qué no puedo conectarme a Internet y conseguir una casa? ¿Por qué es tan difícil?».
Las preguntas, dice, eran «solo agujeros de conejo». Hartman acabó construyendo su propia casa y haciendo las veces de contratista general.
Esa experiencia, y las preguntas que condujeron a ella, hicieron que Hartman comenzara a pensar en cómo resolver el problema para otros como él. Así que en mayo de 2020, se asoció con sus compañeros cofundadores de DigitalOcean Mitch Wainer y Ben Uretsky para poner en marcha Welcome Homes, una empresa con sede en Nueva York que ofrece a la gente una manera de diseñar y construir nuevas casas en línea.
El trío había dejado DigitalOcean, un proveedor de servicios de infraestructura en la nube, antes de que la empresa saliera a bolsa en 2021 y llegó a la conclusión de que la construcción de viviendas no era tan diferente de su anterior aventura.
«Lo principal para nosotros era educar y ser ese gran valor de simplicidad para nuestros clientes, y aunque este es un producto y una industria completamente diferentes, creemos que hay mucho cruce en la forma en que pensamos acerca de poseer la posición de simplicidad en el mercado», dijo Hartman en una entrevista.
Curiosamente, cuando Welcome Homes empezó, se centraba en ofrecer a la gente la posibilidad de construir casas a medida. Pero el equipo, según Hartman, pronto se dio cuenta de que muchos clientes potenciales en realidad querían lo contrario: menos opciones.
«Afortunadamente, fuimos capaces de darnos cuenta rápidamente y renovamos el producto» para ofrecer una variedad de modelos, o casas listas para entrar a vivir, que salieron a la venta en marzo de 2021, dijo.
La startup «sextuplicó» las ventas de viviendas en 2022, añadió. En la actualidad, Welcome Homes está disponible en Nueva York, Nueva Jersey, Connecticut, Maryland y Pensilvania. La empresa afirma que atrae a los compradores de viviendas ofreciéndoles «precios garantizados» y el compromiso de agilizar el proceso de construcción de una vivienda, desde la selección del terreno hasta la financiación y la construcción. Sin contar el terreno, el coste de construir una casa a través de Welcome oscila entre 596.000 y 1,75 millones de dólares.
Para aprovechar su impulso, Welcome anuncia hoy que ha recaudado más de 29 millones de dólares en una ronda de financiación de serie A liderada por Era Ventures que se cerró en septiembre de 2022. La empresa planea utilizar su nuevo capital para aumentar su plantilla actual de 40 empleados, desarrollar su «tecnología de suelo patentada», diseñar nuevos modelos de viviendas y expandirse a nuevos mercados en todo Estados Unidos.
Parker89, Montage Ventures, Foundamental, Global Founders Capital, Activant Capital, Gaingels, Elefund y Arkin Holdings también han participado en la financiación, que eleva a casi 35 millones de dólares el capital riesgo obtenido por Welcome desde su creación.
Welcome es solo una de las muchas empresas emergentes que intentan paliar la escasez de viviendas y que han obtenido capital riesgo en los últimos años. En noviembre, Atmos -una startup que ha creado un mercado en línea que pone en contacto a compradores de viviendas con constructores y promotores inmobiliarios para diseñar y construir casas a medida- salió de la clandestinidad con 12,5 millones de dólares recaudados en una ronda de financiación de serie A liderada por Khosla Ventures. Y en febrero de 2022, el constructor tecnológico de viviendas Homebound recaudó 75 millones de dólares en una serie C liderada por Khosla.
Junto con la financiación, Clelia Warburg Peters, socia directora de Era Ventures, se unirá al consejo de administración de Welcome Homes. Peters fue anteriormente socia de riesgo en Bain Capital Ventures y presidenta de Warburg Realty. Era es una nueva empresa centrada en invertir en «ideas que aprovechan la tecnología y la innovación para reimaginar el entorno construido.»
Por correo electrónico, Peters describió el modelo de negocio de Welcome, que requiere poco capital, como el de un «neoconstructor», al que describió como un mercado gestionado a tres bandas que vincula la demanda (compradores), la oferta (constructores) y la financiación necesaria (bancos).
Cree que la startup puede ayudar a paliar la escasez crónica de viviendas unifamiliares en Estados Unidos.
“Hoy, el valor total del mercado de construcción de viviendas unifamiliares en EE. UU. se sitúa entre $250 mil millones y $400 mil millones anuales, y creemos que esta cifra podría crecer con el enfoque único de ‘lote por lote’ de Welcome Homes centrado en el relleno urbano; esto se encuentra entre la construcción de viviendas de producción, que generalmente se enfoca en comunidades de construcción maestra y la construcción de viviendas personalizadas, que es inaccesible para la mayoría de los consumidores debido al precio y la línea de tiempo”, escribió Peters.
El inversor llegó a comparar Welcome Homes con Tesla y Apple, ya que tiene el potencial de «aprovechar el apetito por las casas de marca, que no se han vendido en masa desde el catálogo de Sears hace más de medio siglo».
«Creemos que estas casas resonarán con una generación de compradores de viviendas millennials que se han acostumbrado a experiencias de compra similares de marcas de gama alta como Apple y Tesla», añadió Peters.
Mientras tanto, dijo, Welcome puede aprovechar la tecnología para automatizar y aliviar la mayoría de las funciones de back-office que los constructores podrían encontrar gravosas, al tiempo que da a los bancos una manera de ofrecer financiación de la construcción directamente al comprador de una manera menos arriesgada, ya que «estarán trabajando con un socio escalado a través de múltiples proyectos.»
Por último, a diferencia de los constructores de viviendas tradicionales, Welcome Homes no tiene terrenos ni viviendas sin vender en su balance, lo que Peters cree que le permitirá escalar más rápidamente.
«En realidad, somos más una empresa tecnológica que un constructor de viviendas tecnológico», afirma Hartman, que también fundó y vendió otra startup, TechDay. «Welcome está descubriendo cosas como la forma en que podemos utilizar imágenes para detectar patrones de caminata, o cómo crear un sistema basado en reglas en torno a las variaciones municipales para que sepamos exactamente qué tipo de casa encajaría en una propiedad determinada.»
