Puede que los robots sean el futuro, pero parece que los brazos robóticos no son buenos con los viejos códigos de barras. Los códigos de barras son difíciles de encontrar y pueden adherirse a productos de formas extrañas, algo que los robots no saben resolver muy bien.
Por ello, Amazon anunció el viernes un plan para acabar con el código de barras.
Utilizando imágenes de los artículos en los almacenes de Amazon para entrenar un modelo informático, el gigante del comercio electrónico ha desarrollado un sistema de cámaras que puede supervisar los artículos que fluyen uno a uno por las cintas transportadoras para asegurarse de que coinciden con sus imágenes. Con el tiempo, los expertos en inteligencia artificial y robótica de Amazon quieren combinar esta tecnología con robots que identifiquen los artículos mientras los recogen y les dan la vuelta.
«Resolver este problema, para que los robots puedan recoger artículos y procesarlos sin necesidad de encontrar y escanear un código de barras, es fundamental», afirma Nontas Antonakos, responsable de ciencia aplicada del grupo de visión por ordenador de Amazon en Berlín. «Nos ayudará a hacer llegar los paquetes a los clientes con mayor rapidez y precisión».
El sistema, denominado identificación multimodal, no va a sustituir por completo a los códigos de barras en breve. Los productos de los almacenes de Amazon seguirán teniendo códigos de barras mientras las empresas externas que los fabrican y envían confíen en esa tecnología para identificar y rastrear las existencias. El nuevo sistema de Amazon se está utilizando actualmente en instalaciones de Barcelona (España) y Hamburgo (Alemania), según la empresa, añade que ya está acelerando el tiempo que se tarda en procesar los paquetes allí. La tecnología será compartida por todas las empresas de Amazon, por lo que es posible que algún día veamos una versión de la misma en un Whole Foods u otra cadena propiedad de Amazon con tiendas presenciales.
Amazon ha integrado la visión por ordenador en otros productos. Puedes preguntar a una pantalla inteligente Echo Show: «Alexa, ¿qué tengo en la mano?» para que te ayude a reconocer objetos de la casa. Esta función se llama Show and Tell y se diseñó pensando en las personas con problemas de visión. Los fabricantes de teléfonos inteligentes y las empresas de redes sociales también han incluido funciones de IA en las aplicaciones de cámara y fotografía, por ejemplo, para clasificar fotos automáticamente.
Según Amazon, el problema que elimina el sistema, es decir, los artículos incorrectos que se envían a los clientes, no ocurre con demasiada frecuencia. Pero incluso los errores poco frecuentes suponen una ralentización significativa si se tiene en cuenta la cantidad de artículos que procesa un solo almacén en un día.
Los expertos en IA de Amazon tuvieron que empezar por crear una biblioteca de imágenes de productos, algo que la empresa no había tenido motivos para crear antes de este proyecto. Las propias imágenes y los datos sobre las dimensiones de los productos alimentaron las primeras versiones del algoritmo, y las cámaras capturan continuamente nuevas imágenes de artículos con las que entrenar el modelo.
La tasa de precisión del algoritmo se situó entre el 75% y el 80% cuando se utilizó por primera vez, lo que Amazon consideró un comienzo prometedor. La empresa afirma que ahora la precisión es del 99%. El sistema tuvo un problema inicial al no detectar las diferencias de color. Durante una promoción del Prime Day, el sistema no pudo distinguir entre dos colores diferentes de Echo Dots. La única diferencia entre los paquetes era un pequeño punto azul o gris. Con algunos retoques, el sistema de identificación puede ahora asignar puntuaciones de confianza a sus valoraciones que solo marcan los artículos de los que está muy seguro que son incorrectos.
El equipo de inteligencia artificial de Amazon afirma que será difícil ajustar el sistema de identificación multimodal para evaluar productos manipulados por personas, por lo que el objetivo final es que sean robots quienes los manipulen.
