En las próximas décadas, África será un mercado de crecimiento significativo para los juegos móviles, impulsado por la proliferación de la adopción de tecnología entre la población joven del continente. Y a medida que los jugadores en el África subsahariana aumenten a más de 180 millones en los próximos cinco años, según un informe, startups como Carry1st, con sede en Sudáfrica, se están posicionando estratégicamente para esta fase de crecimiento sucesivo en la industria.
Desde su lanzamiento en 2018, Carry1st, un editor de juegos sociales y contenido interactivo en toda África, ha obtenido financiación de inversores como Google a través de su Fondo de Inversión en África y Avenir Growth Capital. Pero más impresionante es su respaldo de fondos de primer nivel centrados en web3 y juegos: Andressen Horowitz (a16z), Konvoy Ventures – y ahora Bitkraft Ventures, el principal inversor en su recién anunciada ronda pre-Serie B de 27 millones de dólares. Tanto a16z como Konvoy han participado en esta ronda de financiación, junto con TTV Capital, Alumni Ventures, Lateral Capital y Kepple Ventures.
«Ahora tenemos, en nuestra mente, los tres mejores fondos que se centran en el juego y la web3. Y por lo que solo añade aún más recursos, perspectiva y asistencia para ayudarnos a alcanzar nuestros objetivos», dijo el director ejecutivo, Cordel Robbin-Coker en una entrevista.
El pasado enero, Carry1st anunció una ronda de ampliación de serie A de 20 millones de dólares, que siguió a los 6 millones que recaudó en mayo de 2021 de varios inversores, entre ellos Riot Games, el desarrollador y editor detrás del juego para PC más jugado en todo el mundo, League of Legends. En algún momento del año pasado, Carry1st y Riot Games reforzaron esa inversión con la firma de un acuerdo de colaboración por el que el conjunto sudafricano se comprometía a pilotar los pagos locales para el desarrollador de videojuegos estadounidense a partir de 2023. En otras palabras, Carry1st actuará como socio de pagos de Riot en África.
Robbin-Coker, en la llamada, dijo que la asociación aprovecha Pay1st, la plataforma de monetización como servicio de la startup de juegos utilizada para los juegos de la compañía y la de editores de terceros.
En 2018, cuando se lanzó Carry1st, era un estudio de juegos que conceptualizaba, desarrollaba y lanzaba juegos móviles (comenzando con Carry1st Trivia). Si bien la empresa todavía hace sus juegos o recientemente comenzó a adquirir juegos para mejorar, relanzar y publicar a escala (Mine Rescue y Gebeta), Carry1st también licencia exclusivamente juegos de terceros. Pay1st es la plataforma financiera integrada que ayuda a la startup a obtener ingresos de ambas categorías: juegos propios y juegos de terceros, de los que Riot Games es uno de sus clientes.
«La asociación [con Riot Games] es nuestra gran iniciativa de este año, porque hemos creado toda esta tecnología genial en torno a los pagos y el comercio digital, y la hemos aprovechado solo para nuestros juegos», señaló el CEO, que fundó Carry1st con Lucy Hoffman y Tinotenda Mundangepfupfu. «Pero pensamos que también podíamos aprovechar la oportunidad de asociarnos con grandes empresas de juegos que quizá aún no estén preparadas para concedernos la licencia completa de sus juegos, pero a las que les gustaría ganar más dinero en la región y entender lo rentable que puede ser África para ellas».
Mientras tanto, el CEO mencionó en la llamada que la startup de juegos de cuatro años tiene otras asociaciones, incluyendo un «gran acuerdo de licencia de juego que nos entusiasma.» Además de la colaboración con Riot Games, Carry1st también está aprovechando el impulso de una exitosa asociación con Call of Duty®: Mobile en Sudáfrica que tuvo lugar en el último trimestre de 2022, donde Carry1st, actuando como socio local, instruyó y dirigió a la franquicia de videojuegos sobre las formas de lograr escala en Sudáfrica durante una prueba piloto de tres meses.
«Es [Sudáfrica] un mercado prometedor para ellos, y estaban ansiosos por tener un socio local que les ayudara a navegar y les ayudara a ejecutar un piloto durante tres meses el año pasado. Esperamos que esto conduzca a un compromiso aún más profundo y a mayores y mejores perspectivas para la franquicia, no solo en Sudáfrica, sino potencialmente en todo el continente», añadió.
La financiación pre-Serie B permitirá a Carry1st impulsar el crecimiento en todas estas áreas: desarrollar, licenciar y publicar nuevos juegos, así como ampliar Pay1st. Según el comunicado de la empresa, la ronda de financiación llega tras un año de éxitos en el que el primer juego de su aceleradora de juegos CrazyHubs -la aceleradora que Carry1st lanzó en colaboración con CrazyLabs, uno de sus seis estudios asociados- se convirtió en el juego número 1 descargado en EE.UU. durante unos días el pasado mes de julio, según data.ai. El juego, The President, se basa libremente en un Donald Trump ficticio y fue desarrollado por Mekan Games, con sede en Nairobi.
Juegos como The President han multiplicado por 10 los ingresos de Carry 1st a lo largo del año. Otras áreas en las que la startup de juegos también ha experimentado un crecimiento incluyen Carry1st Shop, su mercado en línea de bienes virtuales, que, según la empresa, permite a los clientes de toda África pagar por contenidos y más de 100 productos a través de 120 métodos de pago diferentes, incluyendo transferencias bancarias, criptomonedas y dinero móvil.
«Lo que descubrimos, sobre todo en países como Nigeria, Sudáfrica y Marruecos, fue que había un apetito masivo por contenidos digitales, especialmente con la posibilidad de pagarlos con métodos de pago locales y, lo que es más importante, en moneda local, lo que es único o inusual porque la mayoría de las compras en línea están denominadas en dólares», dijo el CEO. Afirmó que Carry1st fue el producto de más rápido crecimiento de la startup de juegos el año pasado, ya que los usuarios y los ingresos se quintuplicaron.
En la entrevista del pasado mes de enero, Robbin-Coker mencionó que Carry1st, con sede en Sudáfrica, estaba explorando la posibilidad de desarrollar una infraestructura para apoyar el juego por dinero en África. Se trata de un plan aún en marcha: según el director ejecutivo, Carry1st está desarrollando una plataforma beta denominada Play1st, en la que los jugadores interesados en juegos web3 pueden descubrir juegos, reseñarlos dentro de comunidades y mostrar logros y recompensas, aunque con menos entusiasmo, dado que el apetito por los juegos web3 se ha enfriado en el último año.
En relación con la inversión, Jens Hilgers, socio fundador de BITKRAFT Ventures, ha declarado: «África alberga la mayor población de jóvenes del mundo, y esta próxima generación crecerá siendo nativa digitalmente y con los videojuegos como principal entretenimiento preferido. Tenemos plena convicción en el impresionante equipo fundador de Carry1st y en su visión de crear una infraestructura fundacional y contenidos localizados, garantizando que el juego y el entretenimiento interactivo en África prosperen.»
