Puede que la tecnología de los vehículos autónomos ya no sea el combustible que impulsa la máquina del hype. Pero las empresas que aplican esta tecnología a aplicaciones agrícolas, comerciales y logísticas siguen atrayendo capital riesgo.
Por ejemplo, Outrider, una empresa emergente de Golden (Colorado) que desarrolla camiones eléctricos autónomos para el transporte de mercancías.
Los almacenes de distribución son el centro neurálgico de la cadena de suministro. Es donde todos esos productos (como los pedidos a Amazon y otras empresas de comercio electrónico) pasan de los camiones de larga distancia a los almacenes y, finalmente, al consumidor. Hoy en día, los trabajadores utilizan camiones diésel para mover los remolques llenos de mercancías por el patio, así como para ir y venir de los muelles de carga.
Outrider ha desarrollado un sistema autónomo que incluye un camión eléctrico, un software para gestionar las operaciones y la infraestructura del lugar. Aunque es posible que siga siendo necesaria la presencia humana en el patio de distribución, el sistema autónomo se encarga de la mayor parte del trabajo, como enganchar y desenganchar los remolques, conectar y desconectar los cables de freno de los remolques y supervisar su ubicación.
El potencial de ingresos de este sistema – solo en Estados Unidos hay unos 400.000 centros de distribución – ha llamado la atención de varios inversores. Recientemente, Outrider cerró una ronda de serie C de 73 millones de dólares liderada por FM Capital y atrajo a nuevos inversores: Abu Dhabi Investment Authority y el grupo de capital riesgo de Nvidia, NVentures. Los nuevos inversores B37 Ventures, Lineage Ventures, Presidio Ventures (la rama de capital riesgo de Sumitomo Corporation) y ROBO Global Ventures también se unieron a los ya existentes Koch Disruptive Technologies y New Enterprise Associates.
Outrider ha recaudado 191 millones de dólares desde su fundación en 2017 bajo el nombre de Azevtec.
La compañía ha hecho algunos progresos desde su última recaudación en otoño de 2020. El fundador y CEO de Outrider, Andrew Smith, dijo que los camiones de patio tienen un nuevo hardware diseñado para manejar entornos difíciles, incluidos brazos robóticos. Outrider tiene 20 sistemas autónomos en uso en instalaciones de clientes y en su centro de pruebas, mientras la empresa última las capacidades finales y los mecanismos de seguridad patentados del sistema, dijo Smith.
Estos últimos retoques del sistema concluirán en 2023, añadió. A partir de ahí, el objetivo será lanzar operaciones comerciales con sus clientes, entre los que se incluyen Georgia Pacific y otras empresas no identificadas que han invertido en pruebas conjuntas de productos y operaciones piloto desde 2019. Smith dijo que los clientes de Outrider representan más del 20% de todos los camiones de patio que operan en América del Norte.
Los nuevos fondos se utilizarán para contratar en los Estados Unidos e internacionalmente (más allá de su fuerza de trabajo de 175 personas) y la transición de las pruebas y la validación a las operaciones comerciales a escala, dijo Smith.
«Una cosa es que un vehículo circule de forma autónoma y otra crear un sistema verdaderamente industrial que pueda funcionar en un entorno adverso durante varios años, de 20 a 24 horas al día, 365 días al año», afirma Smith. «La producción del sistema y la introducción de estas funciones finales nos permitirán ampliarlo a miles de sistemas que funcionen con el software Outrider en los próximos años».
