La escena tecnológica africana fue recibida con bombo y platillo en 2021: Las inversiones de capital riesgo en la región sumaron entre 4.000 y 5.000 millones de dólares y produjeron cinco unicornios. En mi artículo sobre este progreso, predije que habría más unicornios en 2022. A finales de año, esas predicciones resultaron estar muy lejos de la realidad.
Los datos de Briter Bridges y The Big Deal revelan que la financiación recaudada por las startups africanas superó los 5.000 millones de dólares (incluidos los acuerdos no revelados) en 2022, un ligero aumento porcentual con respecto a las cifras registradas en 2021, a pesar de un retroceso global en la financiación de capital riesgo. Y, sin embargo, no apareció ningún unicornio a lo largo del año, frente a los cinco de 2021.
Este hecho puede parecer insignificante porque, al fin y al cabo, las valoraciones privadas no pasan una prueba real hasta que las startups salen a bolsa. Sin embargo, la ausencia de unicornios, a pesar de haber recaudado más capital riesgo, sugiere que quizá sea demasiado pronto para suponer que los mercados africanos son lo suficientemente maduros como para crear empresas privadas multimillonarias como sus homólogos del Sur Global: India, Sudeste Asiático y Latinoamérica.
Dicho esto, el año 2022 fue peculiar. La recesión económica mundial y la escasez de capital riesgo hicieron que todas las regiones produjeran menos empresas multimillonarias que el año anterior. Según Tracxn, en 2022 se crearon 216 unicornios en todo el mundo, frente a los 541 del año anterior. En India, 22 empresas se convirtieron en unicornios el año pasado, frente a las 46 de 2021. Mientras que en América Latina 18 empresas consiguieron sus cuernos en 2021, esa cifra cayó a solo ocho el año pasado.
A diferencia de África, estas regiones recaudaron mucho menos capital riesgo en 2022 que en 2021, por lo que tiene sentido que su número de unicornios cayera. Por ejemplo, en la India, el número de unicornios se redujo en más de la mitad, ya que la actividad de capital riesgo cayó un 33%. América Latina y el Sudeste Asiático también fueron testigos de una disminución de dos dígitos en la financiación de VC el año pasado en comparación con 2021, aunque la caída de los unicornios indica un daño mayor.
Entonces, ¿qué sucedió en África en 2022 que lo hizo tan … raro?
Retroceso de los megacompradores
La falta de unicornios en África en 2022 podría atribuirse a una menor participación de inversores en crecimiento como Tiger Global, Sequoia Capital y SoftBank de los mercados del continente.
Tras un largo paréntesis, Tiger Global respaldó cinco startups africanas en 2021, incluida la ronda de Serie C del unicornio de la empresa africana de pagos Flutterwave. A excepción de un seguimiento en la serie D de Flutterwave, Tiger Global -que realizó otras cinco inversiones en África en 2022- no respaldó ninguna startup más allá de la fase de serie B (la ronda de 625 millones de dólares de Wasoko) el año pasado.
Aunque estas operaciones encajan en la estrategia de Tiger Global de invertir en operaciones de serie A y B y comprar participaciones más grandes por menos dinero, todas se anunciaron antes del final del segundo trimestre. Fue entonces cuando el inversor global anunció que se encaminaba a su peor año en pérdidas acumuladas y vendió varias de sus participaciones públicas. De este modo, los preocupantes resultados del fondo cruzado le hicieron retirarse de la realización de más operaciones.
No es descabellado suponer que habría aparecido al menos un unicornio si el fondo de cobertura hubiera seguido con su actividad habitual. Lo mismo puede decirse de SoftBank y Sequoia, que realizaron dos operaciones en África el año pasado: Afriex y Apollo Agriculture. En 2021, estos inversores en crecimiento se destacaron por financiar mega rondas a valoraciones increíblemente altas en empresas de mercados emergentes (en África, por ejemplo, respaldaron cuatro de los cinco unicornios acuñados).
La conclusión es que en un año en el que los fondos de capital riesgo han invertido cantidades récord de dinero, generando así un número récord de empresas unicornio, África, al igual que otras regiones, se ha beneficiado de ello. Sin embargo, en un mercado más estricto, menos megarrondas significan menos unicornios, y eso es lo que obtuvimos en 2022. La tecnología africana tuvo 11 mega rondas en 2021 y produjo cinco unicornios; en 2022, tuvo siete – Sun King, Flutterwave (una secuela de su ronda de unicornios), Wasoko, Interswitch, InstaDeep, MFS Africa y Yassir – y no logró dar a luz una sola startup de mil millones de dólares.
La cartera de proyectos es limitada
Tres unicornios africanos creados en 2021 (Chipper Cash, Wave y OPay) alcanzaron los mil millones de dólares a los dos o tres años de su creación, experiencias atípicas incluso para los estándares mundiales. Según varios informes, una startup tarda entre cinco y diez años en alcanzar una valoración de 1.000 millones de dólares.
Debemos recordar que las rondas de unicornios mencionadas anteriormente fueron impulsadas por el dinero y la tecnología de Silicon Valley y China en el mejor año de la historia del capital riesgo y que se tarda mucho más en alcanzar los 1.000 millones de dólares de valoración para una startup africana: Interswitch tuvo que esperar 17 años.
Para corroborarlo: De las 30 empresas que han superado la fase de serie C (en la que suelen empezar a surgir los unicornios) en las dos últimas décadas, según datos de Briter Bridges, más de la mitad iniciaron sus operaciones hace 10 años y aún no se han ganado su cuerno. Esto también pone de manifiesto que África no contaba con una reserva suficientemente grande de empresas emergentes en fase de crecimiento que inversores privados de última etapa como Tiger Global, Sequoia y SoftBank creyeran que podían generar enormes beneficios.
Sin embargo, es posible que esta situación mejore gracias a la aparición de empresas emergentes más jóvenes que en los últimos años han realizado varias rondas de financiación con valoraciones ligeramente inferiores a 1.000 millones de dólares. Wasoko, Kuda, TymeBank, TeamApt, Yoco, JUMO y Yassir son algunos ejemplos de los llamados soonicorns. MFS Africa y Cellulant son empresas más antiguas que podrían convertirse en unicornios en los próximos dos a cinco años.
Condiciones más estrictas para ser un unicornio
Gracias a una racha alcista de 13 años y a la abundancia de capital en el ecosistema de riesgo mundial, los múltiplos de valoración privada se dispararon hasta 30x en 2021 o 300x en algunos casos. Para las empresas que se levantaron mientras el dinero era barato, ahora que la diversión ha terminado, solo un puñado puede justificar sus marcas de valoración de mil millones de dólares.
Como señala The Exchange en este artículo: «Los unicornios, muchos de los cuales obtuvieron capital durante el boom de 2021 a valoraciones que ya no cuadran con las normas del mercado, están aplazando la obtención de capital hasta que las condiciones mejoren. La apuesta que están haciendo es que pueden sobrevivir con su último botín de efectivo el tiempo suficiente para atravesar un bache de valoración y recaudar al otro lado, cuando los precios mejoren».
Los que no puedan aguantar hasta reunir capital lo harán en rondas planas o a la baja, que se han convertido en la norma últimamente. Mientras las empresas emergentes se esfuerzan por justificar sus valoraciones, los inversores miran a los mercados públicos para determinar las nuevas valoraciones. La mayoría de las empresas emergentes necesitarían entre 150 y 200 millones de dólares de ingresos anuales para justificar una valoración de unicornio según los múltiplos de los mercados públicos actuales.
No son muchas las startups africanas que pueden presumir de tales cifras, lo que puede dificultar enormemente que el continente acuñe nuevos unicornios en este último entorno de captación de fondos. De hecho, los unicornios producidos en 2021, al igual que sus homólogos a escala mundial, podrían ver revisadas sus valoraciones -internamente o en una nueva ronda de valoración- este año, al igual que FTX, antes de su quiebra, hizo con los pagos transfronterizos Chipper Cash.
Una recaudación de fondos récord durante dos años consecutivos no es casualidad. Pero la mayoría de las operaciones se producen en la fase inicial, debido a que las sociedades de capital riesgo locales están tirando del carro y a que los inversores internacionales se sienten atraídos por las nuevas oportunidades que ofrece el continente (de las más de 900 operaciones realizadas en el continente el año pasado, más del 40% correspondieron a rondas de serie A o inferiores, según datos de los rastreadores de financiación).
Así pues, la escasez de operaciones en torno a inversiones en fases de crecimiento significa que no hay suficientes inversores que ayuden a las empresas emergentes a pasar de la fase de serie C, que es donde se forman las empresas multimillonarias. Antes de que la tecnología africana pueda equipararse a otros mercados emergentes en la formación de unicornios, es necesario que aumenten los acuerdos de inversión en la última fase, y esto es algo que seguiremos de cerca.
