Mientras China intenta reactivar su crecimiento, ¿qué papel desempeñará su industria tecnológica? ¿Fluye suficiente capital para apoyar a una nueva generación de empresas tecnológicas que podrían mantener la competitividad de China.
No es ningún secreto que la economía china se ha ralentizado en los últimos trimestres, debido a las turbulencias macroeconómicas mundiales, a cuestiones geopolíticas y a las ya desaparecidas políticas de cero COVID del país. Estas políticas, que el gobierno de China está desmantelando actualmente, dieron como resultado bloqueos frecuentes en las ciudades más pobladas de la nación, mientras que otros preceptos de la política interrumpieron el comercio y el tránsito.
La política de «cero contagios» sirvió para limitar la propagación de la pandemia en el país durante algún tiempo, pero el coste de la política -en términos humanos y económicos- parece elevado hoy en día, cuando la nación empieza a soportar una oleada de contagios que quizá se retrasaron en lugar de evitarse.
Otros factores influyeron en la desaceleración del crecimiento económico de China. El mercado inmobiliario altamente apalancado del país ha recibido golpes gracias a las regulaciones cambiantes y por una expansión impulsada por el endeudamiento, cuyo precio acabó por vencerse. Y el Gobierno chino tomó medidas enérgicas contra su industria tecnológica nacional a partir de finales de 2020, con el fracaso de la épica oferta pública inicial de tecnología financiera de Ant, entonces planificada.
Tras la sanción a Ant, la pluma del Partido Comunista Chino dictó una serie de normas que afectaron a los juegos, el comercio electrónico y la tecnología educativa, entre otros subsectores tecnológicos. Como era de esperar, la actividad de capital riesgo en el país disminuyó.
¿Por qué China dio marcha atrás en su política de cero COVID? El malestar interno fue probablemente parte del cálculo, pero más fáciles de entender son los problemas económicos que, después de acumularse durante trimestres, probablemente ya no eran aceptables. Por ejemplo, las ventas al por menor en China cayeron un 5,9% en noviembre con respecto al año anterior, según la propia contabilidad del país. La producción industrial fue del 2,2% en el mes. Los economistas esperaban un descenso menor, del 3,7%, de las ventas al por menor en China en noviembre, y una tasa de expansión mayor, del 3,6%, de la producción industrial.
Con el cero-COVID en el retrovisor y las expectativas de que China tiene la intención de limitar su aluvión normativo en industrias clave, incluida la tecnología, tal vez los tiempos estén a punto de cambiar. Nuestra pregunta es bastante sencilla, ya que la nación busca sacudirse el malestar económico: ¿Cuánto terreno tienen que recuperar los inversores de capital riesgo chinos para que el ritmo de inversión del país vuelva a lo que podríamos considerar par?
Historia
El mercado chino de capital riesgo ha sufrido altibajos. En su día, la comunidad de empresas emergentes del país consiguió recaudar más dólares en capital riesgo que las de EE.UU. Sin embargo, en los años intermedios, ha habido una reversión a los resultados anteriores.
Después de ver entre 15.000 y 36.700 millones de dólares recaudados por trimestre en 2018, los totales de capital riesgo de China disminuyeron constantemente durante 2019. Los datos de CB Insights rastrean un resultado en el primer trimestre de 2019 de 11.600 millones de dólares, que cayó a 7.700 millones en el cuarto trimestre del mismo año. La recaudación de fondos continuó rezagada a principios de 2020, con las startups chinas recaudando 17.000 millones de dólares en la primera mitad del año y 41.200 millones en los dos últimos trimestres.
Como se puede imaginar dado ese ascenso, 2021 fue un gran año para los fundadores chinos, recaudando 95.200 millones de dólares en el año y rematando el cuarto trimestre con un máximo local de 27.700 millones de dólares. Esa cifra final fue superior a los 12.600 y 10.200 millones de dólares que las startups chinas recaudaron en los dos primeros trimestres de 2022, seguidos de unos desalentadores 8.500 millones en el tercer trimestre.
La actividad de capital riesgo de China en el tercer trimestre de 2022 fue «la más baja de los últimos 10 trimestres», señaló CB Insights en su informe sobre el periodo. En términos porcentuales, el mercado chino de capital riesgo cayó algo más del 65% entre el cuarto trimestre de 2021 y el tercero de 2022, una caída brutal respecto a los resultados recientes.
Dentro de las cifras, las rondas de última etapa se hicieron cada vez más escasas este año en China. En 2021, alrededor del 22% de las rondas de riesgo chinas fueron lo que CB Insights llama «etapa media», y otro 13% «etapa tardía». La cifra de «late-stage» cayó al 7% este año, aunque esto puede considerarse algo optimista: si las rondas de «late-stage» regresan a medida que la economía china se abre, podríamos ver no solo una carrera de capital de regreso a su sector de startups, sino que, además, las startups que recaudaron rondas de etapas anteriores en 2022 podrían encontrar acceso al capital de crecimiento que necesitan para seguir escalando.
Dada la elevada tasa de desempleo juvenil en China, que a menudo se achaca en parte a las empresas tecnológicas cada vez más parsimoniosas, un retorno de las operaciones de última fase sería bienvenido.
¿Qué esperamos?
Debido a que las políticas de cero-COVID están acabando, en parte en respuesta a resultados económicos no deseados, no esperamos que los datos del cuarto trimestre de 2022 sean indicativos del resultado del final de la política. En cambio, los datos del primer trimestre de 2023 y posteriores serán una guía direccional más clara.
Hay algunas señales positivas. Los datos de PitchBook indican que el capital captado en China por las empresas emergentes en el cuarto trimestre ya supera las cifras del segundo trimestre y, potencialmente, también las del tercero (las fuentes de datos discrepan ligeramente sobre lo duro que fue el tercer trimestre de 2022, razón por la que consultamos varias fuentes cuando analizamos los datos de capital riesgo). Los datos pintan una imagen igualmente cálida, con la inversión de riesgo china en el cuarto trimestre superando lo que vimos en el tercer trimestre.
Es posible que se haya producido, y en este momento estamos especulando, un pequeño repunte de la actividad empresarial antes de la reapertura del país. De ser así, podría haber un modesto viento de cola para las operaciones de capital riesgo durante los primeros meses del próximo año.
Pero la recuperación podría llevar tiempo. Las empresas emergentes del país tendrían que triplicar aproximadamente su ritmo de recaudación de fondos del tercer trimestre de 2022 para llegar a donde estaban a finales de 2021. No será rápido. Pero debido a que la inversión de riesgo de 2021 se sobrecalentó un poco, el terreno que las nuevas empresas chinas deben recuperar para volver al “ritmo” es un poco menos que triplicado.
Una ventaja que tiene China en la actualidad es un activo mercado de OPV. Si los estrenos de principios de 2023 funcionan bien, quizá el mercado chino de startups tenga otro acelerador en el bolsillo que le ayude a recuperar el ritmo.
Al igual que ocurre con el mercado de las startups estadounidense, se avecinan problemas macroeconómicos. Muchos esperan que Estados Unidos entre en recesión el año que viene, lo que podría perjudicar a la economía china. China aún tiene que lidiar con el aumento de la deuda, un sector inmobiliario en dificultades, una posición internacional cada vez más alejada y otros asuntos. Si estos problemas ralentizan la economía china en general, las nuevas empresas tecnológicas podrían encontrarse a contracorriente, independientemente de si los fondos de capital riesgo vuelven a abrir los grifos.
