A pasado un año. No es especialmente divertido escribir este resumen. Nadie quiere que fracasen las empresas emergentes, pero todos somos conscientes de que la mayoría acaban fracasando. Una cifra comúnmente citada sugiere que el 90% de estas empresas acabarán fracasando. Pero incluso teniendo eso en cuenta, 2022 fue diferente.
Los dos años anteriores no tuvieron precedentes en el mundo de las startups. Algunas florecieron y otras sufrieron cierres y pérdidas de empleo. Luego vinieron el auge y la caída de la ola SPAC y los problemas de suministro mundial. Ahora es la economía, estúpido. Según cifras, el capital riesgo del tercer trimestre cayó un alucinante 33% respecto al trimestre anterior y un 53% respecto al mismo periodo del año pasado.
Los días de las rondas de capital semilla de 20 millones de dólares parecen haber terminado, al menos por ahora. Es, francamente, un mal momento para recaudar y, por extensión, un mal momento para dirigir una empresa en fase inicial. En consecuencia, este año se han visto muchas empresas que han echado el freno o han tirado de la manta. Como tal, esta no es de ninguna manera una lista completa. Y con la continua espiral de las criptoempresas, parece que todavía no estamos fuera de peligro.
Con todo esto en mente, echemos un vistazo a algunas de las startups que no lo lograron en el 2022.
Airlift
Airlift una startup de comercio rápido que operaba en ocho ciudades de Pakistán. Donde los usuarios podían pedir comestibles, productos frescos y otros artículos esenciales, incluidos medicamentos, desde el sitio web o la aplicación y recibirlos en 30 minutos, en su día fue una de las startups pakistaníes mejor valoradas y financiadas, ceso sus operaciones en julio por falta de capital y un intento fallido de cerrar una ronda de financiación. Antes de eso, la plataforma de servicios de comercio recaudó 85 millones de dólares en la mayor financiación de serie B en el país, con una valoración de 275 millones de dólares. La caída desde esas alturas, por tanto, no solo afectó a empleados e inversores, sino también al entusiasmo general sobre el ecosistema tecnológico pakistaní.
Argo AI
Una startup de vehículos autónomos que irrumpió en escena en 2017, fue absorbida por sus principales patrocinadores. No fue por falta de interés, ni de dinero. Argo AI contaba con el apoyo de dos de los mayores fabricantes de coches del mundo: Volkswagen y Ford. Fundada en 2016 por veteranos de Google y Uber, la empresa con sede en Pittsburgh logró reunir 1.000 millones de dólares en financiación a lo largo de su media docena de años de existencia. Sin embargo, en octubre, la dirección soltó una bomba durante una reunión: Argo cerraba.
La tecnología y algunos empleados serían absorbidos por Ford o VW, y el resto de sus más de 2.000 empleados serían indemnizados. En última instancia, parece que la empresa no consiguió atraer a nuevos inversores ni obtener fondos adicionales de los patrocinadores existentes. No cabe duda de que el sueño de la conducción autónoma no va a desaparecer pronto, y ambos fabricantes de automóviles quieren conseguirlo, ya sea mediante el desarrollo interno o la adquisición de terceros. Por desgracia, Argo ya no estará presente.
Fast
Fast, una startup que ofrecía productos de pago en línea, anunció a principios de abril que cerraría tras días de rumores de que su futuro estaba en duda. Al parecer, el crecimiento de sus ingresos en 2021 fue modesto -apenas seis cifras- y su consumo de efectivo fue elevado, sin perspectivas de recaudación de fondos a la vista.
La empresa, fundada por Domm Holland y Allison Barr Allen, era una de las que más expectación había levantado, por lo que su desaparición (sobre todo después de recaudar 124,5 millones de dólares en tres años) causó una gran conmoción en el mundo de las startups. En particular, en el momento de su implosión, la empresa se describió a sí misma como una «pionera», afirmando que no todas llegan a «la cima de la montaña» y que, aunque fracasó, logró cambiar «para siempre» el mundo del comercio en línea. Aunque la debacle palideció en comparación con lo que vendría más tarde en el año cuando se trató de líderes demasiado confiados, fue quizás una de las primeras señales de que no todo era tan de color de rosa como parecía en la tierra de las fintech.
FTX
FTX, que alguna vez fue el tercer mayor criptointercambio, perdió prestigio y ha anunciado la bancarrota en los EE . UU.
Debatimos si incluir la bolsa de criptomonedas FTX, ya que técnicamente no ha cerrado. Pero como señaló un miembro del personal, «ciertamente la hemos perdido como la empresa que era». La que fuera la tercera mayor bolsa de criptomonedas, FTX, se declaró en quiebra el 11 de noviembre en Estados Unidos y anunció que su consejero delegado y fundador, Sam Bankman-Fried, había dimitido de su cargo. Esa noticia se produjo días después de que el imperio FTX se derrumbara durante una semana mientras la empresa intentaba mantenerse a flote, buscando adquisiciones y capital fresco de los agentes del mercado. El 12 de diciembre, Bankman-Fried había sido detenido en las Bahamas. Al día siguiente, la Comisión del Mercado de Valores de Estados Unidos (SEC) acusó oficialmente a Bankman-Fried de estafar a los inversores.
La desaparición de la empresa, que había recaudado casi 2.000 millones de dólares y parecía rebosante de efectivo, marcó sin duda un punto muy bajo para el sector de las criptomonedas. Por ahora, el veterano de Enron John J. Ray III es el nuevo consejero delegado de FTX, con un salario de 1.300 dólares la hora.
Otras empresas de criptomonedas que también se declararon en quiebra este año, pero que técnicamente tampoco cerraron, son Celsius y BlockFi.
Haus
Haus, una empresa de aperitivos directa al consumidor respaldada por Casey Neistat, Homebrew Ventures y Coatue, cerró a principios de año. Lo sorprendente fue que Haus anunciara este cambio después de haber superado el umbral de los 10 millones de dólares en ingresos y de haber anunciado que alcanzaría la distribución nacional con Winebow, dos indicadores de crecimiento.
En cambio, la desaparición final de la empresa se debió a una disputa entre inversores. La consejera delegada y cofundadora de Haus, Helena Hambrecht, dijo que Constellation se había comprometido a liderar la Serie A de 10 millones de dólares de la startup, e incluso se ofreció a adelantarle dinero cuando la pista de aterrizaje empezaba a menguar. Luego, en el último minuto, Constellation se echó atrás en el acuerdo sin ninguna razón específica aparte del «timing», dice Hambrecht.
El cofundador dice que «no hay villano» en la historia del cierre, pero el abandono de Constellation muestra otro ejemplo de lo difícil que es ser una empresa directa al consumidor respaldada por una empresa de capital riesgo.
Insteon
Demostrando que la domótica puede ser un hueso duro de roer, Insteon cerró abruptamente a mediados de abril de 2022, apagando sus servidores en la nube sin avisar a los clientes. Lanzada por la startup SmartLabs en 2005, Insteon llegó a tener un acuerdo con Microsoft para vender sus kits en las Microsoft Store y fue uno de los dos socios de lanzamiento de la plataforma HomeKit de Apple, con el Insteon Hub Pro habilitado para HomeKit.
Durante los primeros días, Insteon no respondió a las preguntas sobre el cierre y su CEO, Rob Lilleness, eliminó su cuenta de LinkedIn. Posteriormente, sin embargo, la compañía actualizó su página web con un comunicado en el que achacaba la repentina liquidación a una pandemia y a problemas en la cadena de suministro. Al parecer, el objetivo era encontrar una empresa matriz para Insteon. Pero aunque se esperaba una venta en marzo, los planes finalmente fracasaron.
El protocolo propietario de Insteon probablemente no le hizo ningún favor. Las tecnologías más compatibles, como Zigbee, Z-Wave y Matter, son licenciables y están ampliamente adoptadas, por lo que Insteon tiene poco margen de maniobra.
Kite
Kite, una startup que desarrollaba un asistente de codificación basado en inteligencia artificial, cerró en noviembre a pesar de haber conseguido decenas de millones de dólares en capital riesgo. Su fundador, Adam Smith, reveló en un blog postmortem que Kite tuvo problemas para pagar las facturas y se topó con vientos en contra que le impidieron encontrar un producto que encajara en el mercado.
«No pudimos hacer realidad nuestra visión de la programación asistida por inteligencia artificial porque nos adelantamos más de 10 años al mercado, es decir, la tecnología aún no está lista», afirma Smith. «Nuestro producto no se monetizó, y tardamos demasiado en darnos cuenta de ello».
El fracaso de Kite no augura necesariamente nada bueno para las demás empresas que persiguen -e intentan comercializar- la IA generativa para la codificación. Smith calcula que podría costar más de 100 millones de dólares construir una herramienta de «calidad de producción» capaz de sintetizar código de forma fiable. Dicho esto, los rivales de Kite, incluidos GitHub, Tabnine y DeepCode, creen que es prematuro ser pesimista en el mercado.
Kitty Hawk
Kitty Hawk tenía grandes esperanzas cuando se lanzó en 2010. Fundada y pilotada por el pionero de los coches autónomos Sebastian Thrun, el fabricante de eVTOL contaba con destacados patrocinadores, entre los que destacaba Larry Page, cofundador de Google. En septiembre, la empresa anunció su cierre con un escueto tuit: «Hemos tomado la decisión de cerrar Kittyhawk. Todavía estamos trabajando en los detalles de lo que viene».
El futuro no está del todo claro. Mucha gente sigue apostando por la categoría eVTOL, pero Kitty Hawk no ha podido aterrizar. Después de realizar un total de 25.000 vuelos con 111 de sus aparatos, la empresa cerró ese programa específico, con el resultado final de 70 despidos. En 2022, sin embargo, la misión estaba menos clara», como señala Kirsten en su reportaje. Al parecer, todavía se estaba trabajando en un taxi aéreo comercial cuando la empresa empezó a cerrar sus operaciones en septiembre.
Modsy
A finales de junio, Modsy, una startup de servicios de diseño de interiores en línea, dejó de ofrecer servicios de diseño de forma abrupta, despidió a sus diseñadores y dejó a los clientes con renovaciones inacabadas y pedidos de proyectos en curso. En julio, Modsy había cerrado por completo, un giro sorprendente para una empresa que recaudó 72,7 millones de dólares de inversores como Comcast Ventures y NBCUniversal. ¿Qué falló?
Durante la pandemia, Modsy sufrió un duro golpe en el aspecto logístico, ya que las cadenas de suministro mundiales se paralizaron. Amanda Kwan-Rosenbush, ex directora senior de finanzas y contabilidad de Modsy, describió el envío como un «coste significativo» y dijo que los socios de muebles y decoración de Modsy a menudo tenían problemas con los largos retrasos.
Pero el espacio de las plataformas de diseño electrónico es un hueso duro de roer. Rivales como Laurel & Wolf y Homepolish cerraron en 2019, mientras que Décor Aid, una empresa más pequeña, cerró en 2021.
Modsy hizo una serie de recortes agresivos dos años antes de su cierre, recortando el salario de los diseñadores y reduciendo tanto los empleados asalariados como su red de diseñadores. El reportaje de Business of Home reveló que la startup, además de poner a prueba su propia línea de muebles, experimentó en un momento dado con la externalización del trabajo de diseño a Filipinas y Bulgaria como forma de reducir los gastos operativos. Pero los cambios no fueron suficientes para evitar la desaparición de Modsy.
NopeaRide
NopeaRide, el primer servicio de vehículos totalmente eléctricos de Kenia, cerró en noviembre tras haber ampliado su flota a 70 vehículos y construido una red de recarga por todo Nairobi. El cierre se produjo después de que la empresa matriz, EkoRent Oy, no consiguiera financiación adicional.
El cierre se produjo después de que la startup recaudara una cantidad no revelada de fondos desde su lanzamiento en 2018. Buscaba construir más centros de carga solar en Nairobi y ampliar el radio en el que operaba.
Onward Mobility
Algunos fracasos de startups son inesperados desde fuera. Otros se ven venir a la legua. A pesar de que una vez compartió una entrada en su blog titulada «Contrariamente a la creencia popular, no estamos muertos», Onward Mobility no engañaba a nadie. La firma con sede en Austin entró en la escena móvil con una propuesta ya de por sí arriesgada: traer de vuelta a BlackBerry. La empresa titular de la línea original pasó apuros durante años y el renacimiento de TCL no duró demasiado.
Onward prometió que esta vez las cosas serían diferentes. Anunció sus intenciones al mundo, guardó silencio absoluto durante algún tiempo y, menos de dos años después, admitió que los rumores sobre su muerte ya no eran tan exagerados. Esa noticia llegó aproximadamente un mes después de que la empresa insistiera públicamente en lo contrario. Francamente, es extremadamente difícil lanzar una empresa nueva incluso cuando no hay una pandemia mundial. Y parece una apuesta bastante segura que, 15 años después de que el primer iPhone pusiera el mercado patas arriba, no haya suficiente apetito en Estados Unidos para servir de base a un fabricante de teléfonos completamente nuevo.
Reali
La startup de tecnología financiera inmobiliaria Reali inició su cierre en agosto en un movimiento sorprendente, teniendo en cuenta que acababa de recaudar 100 millones de dólares un año antes. Tras un auge en la compra de viviendas, el sector de la tecnología inmobiliaria se encontró en dificultades a medida que subían la inflación y los tipos de interés hipotecarios, lo que provocó una importante ralentización del mercado de la vivienda.
Incluso cuando estaba en declive, Reali se describía a sí misma como «una de las empresas pioneras en ofrecer los programas ‘comprar antes de vender’ y ‘oferta en efectivo’ a los propietarios de viviendas». Parece que ni siquiera ser pionero garantiza el éxito, y la noticia nos dejó -a nosotros y a nuestros lectores- preguntándonos cómo pueden las empresas quemar tanto efectivo, tan rápido.
ShopX
ShopX, con sede en la India, se declaró en quiebra en agosto tras no poder generar suficiente flujo de caja y encontrarse con dificultades para reunir capital. La startup, que ofrecía software para conectar marcas, minoristas y compradores en persona, había recaudado más de 66 millones de dólares en financiación de Fung Group, NB Ventures y otros, y su última valoración rondaba los 175 millones de dólares.
ShopX competía principalmente con vendedores de empresa a empresa como 1K Kirana Bazaar y SuperK, pero se aventuró en el espacio de empresa a consumidor en 2021, ofreciendo incentivos -incluidas devoluciones en efectivo y ofertas de ahorro- a los clientes mientras navegaban por las tiendas kirana de su barrio. (En la India, las «kirana» son pequeñas tiendas de propiedad independiente que constituyen una parte importante de la economía minorista física del país). ShopX también premiaba las compras de determinados servicios relacionados con la bicicleta y el automóvil, las visitas a salones de belleza, la compra de alimentos y medicinas, entre otros.
Udayy
La tecnología educativa ha tenido un año difícil. Esto es especialmente cierto en el caso de Udayy, que cerró tras recaudar millones de los inversores, informó el Economic Times. Esta edtech india vendía cursos de aprendizaje en directo a niños, un caso de uso que ya no es tan brillante como antes. Como Natasha ha dicho en el pasado, ahora sabemos que las startups que más disfrutaron de un auge en la era de la pandemia son ahora las mismas startups que se enfrentan a preguntas difíciles sobre cómo navegar por una recesión no tan inminente. Las mismas rondas de capital riesgo que permitieron a las empresas ampliar su idea de cómo podría ser un mercado total al que dirigirse, son los mismos tramos que pueden haber forzado un exceso de gasto y de contratación que ahora requiere una corrección.
