La startup de camiones autónomos Waabi ha elegido a Volvo Group Venture Capital AB, el brazo de capital de riesgo del fabricante de automóviles, como inversor estratégico. Las empresas no revelan el monto invertido ni muchos otros detalles sobre el acuerdo, pero tener a Volvo a bordo brindará a Waabi acceso a la extensa red industrial de Volvo y ayudará a la startup a explorar oportunidades para la comercialización a gran escala.
«Hemos sido extremadamente selectivos en términos de a quién incorporamos como inversionista, y este es el momento adecuado para que Waabi traiga un OEM estratégico», dijo la directora ejecutiva y fundadora de Waabi, Raquel Urtasun.
La asociación también simboliza el compromiso de Volvo con los camiones autónomos. Volvo Group ha estado explorando soluciones de movilidad autónoma durante años. Ya en 2017, Volvo había desarrollado un concepto de camión autónomo que se utilizaría para el transporte de mercancías de centro a centro, un modelo que Waabi también persigue. En 2019, el fabricante de automóviles presentó Vera, su «camión» eléctrico autónomo que se parece más a un automóvil deportivo con un remolque colocado en la parte superior. Lo último que supimos fue que Vera se estaba utilizando en Suecia para mover mercancías empacadas en remolques de carga desde un centro logístico a una terminal portuaria, en asociación con la empresa de logística DFDS. Volvo no respondió a tiempo para proporcionar una actualización.
Más recientemente, Volvo se asoció con la empresa emergente de tecnología de vehículos autónomos Aurora Innovation para desarrollar conjuntamente semirremolques autónomos, con la tecnología Aurora Driver integrada en los camiones, para el mercado norteamericano.
«Representamos para Volvo un fortalecimiento del compromiso con el transporte por carretera autodirigido, así como su comprensión de que existe una tecnología de próxima generación, y quieren ser el líder de la tecnología de próxima generación», dijo Urtasun, asintiendo al enfoque de Waabi de la autonomía basado en la IA primero y en la simulación. «Quieren formar parte de esa historia».
La inversión, que es una extensión de la Serie A de $ 83,5 millones de Waabi que fue liderada por Khosla Ventures, se produce unos meses después de que la startup presentara su primera generación de camiones diseñados específicamente para la integración OEM. Eso significa que en lugar de agregar cámaras, lidar y otros sensores a un camión ya construido, el controlador de Waabi, que incluye software, sensores y potencia de cómputo, se fabrica directamente en el vehículo desde la línea de ensamblaje. El resultado para un espectador es un exterior del vehículo más suave, sin ornamentación de sensores del mercado secundario, que es más fácil de limpiar y mantener.
“Construimos asociaciones profundas con los OEM porque no creemos en las instalaciones posteriores al mercado”, dijo Urtasun. “Entonces, para nosotros, las asociaciones OEM son las asociaciones más importantes”.
Urtasun no dijo si Volvo será un futuro socio de fabricación, aunque supondríamos que Volvo lo es, pero dijo que esté atento a las noticias que llegarán en los próximos meses en ese frente.
Waabi ha declarado que su simulador, además de probar, entrenar y enseñar el software de conducción autónoma de Waabi, también ha ayudado a la empresa a diseñar su camión de nueva generación probando diferentes ubicaciones de sensores en un gemelo digital del vehículo. Al construir y probar el camión en la simulación, Waabi se ha ahorrado años de construcción y pruebas de vehículos reales, explica Urtasun.
Aparte de la posibilidad de acelerar el diseño y la producción por una fracción del coste, el simulador de Waabi se convirtió en un argumento de venta para Volvo por sus aplicaciones de seguridad, dijo Urtasun.
«Cuando se habla de Volvo, a todo el mundo le viene a la cabeza un símbolo de seguridad, y ahí es donde estamos muy alineados en cuanto al enfoque diferenciado de la seguridad que ofrece Waabi», dijo Urtasun. «Waabi se centra en la simulación, en lugar de desplegar grandes flotas de pruebas, y esa es una de las cosas que Volvo realmente destaca en términos de su inversión».
Urtasun dijo que los socios OEM también se han mostrado entusiasmados por la capacidad de Waabi para «escalar desde el primer día» gracias a su simulador.
«Este es un paso importante en nuestro camino», dijo Urtasun. «Estamos en una posición muy única en términos del panorama competitivo porque tenemos una pista de aterrizaje de varios años y tenemos un enfoque muy magro, lo que significa que podemos ir superrápido con una fracción del costo y la gente.»
Waabi se fundó en 2021 y ya la compañía afirma tener el simulador más avanzado de la industria y un camión que parece un camión de próxima generación para la mayoría de las otras compañías que operan hoy en día.
«Lo que realmente define a Waabi es que vimos el enfoque superintensivo en capital, que es muy lento, y en su lugar dijimos que necesitamos construir una tecnología diferente para que podamos llegar más rápido y de una manera mucho más escalable», dijo Urtasun.
Por supuesto, aún está por ver si las promesas de Waabi de una escalabilidad rápida y barata se harán realidad. La empresa tiene vehículos de prueba sobre el terreno, pero aún no ha anunciado ningún proyecto piloto comercial con fabricantes de equipos originales o socios transportistas.
